À quoi sert le circulateur ?

Le circulateur est la petite pompe qui fait circuler l’eau dans votre circuit de chauffage. Il pousse l’eau réchauffée par la pompe à chaleur vers les radiateurs ou le plancher chauffant, puis la ramène vers la PAC pour qu’elle soit réchauffée à nouveau.

Sans lui, l’eau resterait immobile : la PAC produirait de la chaleur qu’elle ne pourrait pas évacuer, et vos pièces resteraient froides. Il ne faut pas le confondre avec le compresseur, qui fait circuler le fluide frigorigène dans le circuit fermé de la machine. Le circulateur ne s’occupe que de l’eau.

Sur une PAC air-eau, il se trouve généralement dans le module hydraulique intérieur, ou dans l’unité extérieure sur les modèles monobloc. Certaines installations en comptent plusieurs : un par zone de chauffage (par exemple un pour le plancher chauffant du rez-de-chaussée et un pour les radiateurs de l’étage), ou un supplémentaire après un ballon tampon.

Comment fonctionne un circulateur

Un circulateur de chauffage se compose de trois éléments :

• un moteur électrique, dont le rotor baigne directement dans l’eau (on parle de rotor noyé) : l’eau lubrifie et refroidit le moteur, ce qui le rend silencieux et sans entretien courant ;
• une roue à aubes, qui tourne et met l’eau en mouvement ;
• un corps de pompe, raccordé à la tuyauterie par deux écrous.

Le circulateur ne chauffe pas l’eau et ne la met pas sous pression : il la fait simplement tourner dans une boucle fermée. La pression que vous lisez sur le manomètre dépend de la quantité d’eau dans le circuit et du vase d’expansion, pas du circulateur.

Le circulateur à vitesse variable

Les anciens circulateurs tournaient à une, deux ou trois vitesses fixes, choisies à la main. Les modèles actuels sont des circulateurs à vitesse variable, dits aussi à haut rendement. Leur moteur électronique adapte en permanence sa vitesse au besoin réel.

La réglementation européenne sur l’écoconception (règlement (CE) n° 641/2009) les a généralisés : depuis le 1er août 2015, les circulateurs indépendants comme ceux intégrés aux appareils doivent atteindre un indice d’efficacité énergétique (EEI) de 0,23 au maximum. Concrètement, ils consomment une petite fraction de l’électricité d’un ancien modèle.

Sur une PAC, la vitesse est le plus souvent pilotée directement par la carte électronique de la machine, grâce à un signal de commande. La PAC accélère ou ralentit le circulateur pour garder le bon écart de température entre l’eau qui part et l’eau qui revient. Sur un circulateur indépendant, l’installateur choisit un mode de régulation (pression constante, pression proportionnelle ou vitesse fixe).

Débit et écart de température : pourquoi c’est vital pour une PAC

Une chaudière supporte assez bien un débit un peu faible. Une pompe à chaleur, beaucoup moins. Elle a besoin d’un débit minimal pour trois raisons :

• évacuer la chaleur : si l’eau circule trop lentement, la chaleur s’accumule dans l’échangeur, la pression du fluide frigorigène monte et la machine se met en sécurité ;
• éviter le gel de l’échangeur : pendant le dégivrage, la PAC prend de la chaleur à l’eau. Sans débit suffisant, l’échangeur à plaques peut geler et se fissurer ;
• garder un bon rendement : la PAC est conçue pour un écart modéré entre la température de départ et celle de retour. Un débit trop faible creuse cet écart, oblige la machine à produire une eau plus chaude et dégrade son rendement.

C’est pour cela que la plupart des PAC air-eau sont équipées d’un capteur de débit (ou contrôleur de débit). Dès que le débit descend sous un seuil, la machine s’arrête et affiche un code erreur.

Les signes d’usure ou de panne

Un circulateur peut durer longtemps, mais plusieurs signes doivent vous alerter :

• un bruit anormal : grésillement, ronflement, claquement ou sifflement qui vient du module hydraulique ;
• des radiateurs qui chauffent mal ou de façon inégale, alors que la PAC tourne ;
• un tuyau de départ brûlant et un retour presque froid : signe d’une eau qui circule trop lentement ;
• des arrêts répétés de la PAC avec un code de débit, surtout au redémarrage après l’été ;
• un voyant d’alarme allumé sur le circulateur lui-même ;
• une trace d’humidité ou de rouille autour du corps de pompe.

Attention : dans beaucoup de cas, le circulateur n’est pas en cause. Il subit un problème ailleurs dans le circuit : filtre encrassé, boues, air, vanne fermée, pression trop basse. Un circuit chargé en boues use aussi le circulateur prématurément. Un désembouage règle souvent le problème à la source.

Le blocage après l’été

Après plusieurs mois d’arrêt, le rotor peut se gripper à cause du calcaire ou des boues. La plupart des circulateurs électroniques tentent de se débloquer seuls, et de nombreuses PAC font tourner le circulateur quelques instants à intervalles réguliers pour l’éviter. Si le blocage persiste, le déblocage manuel est une opération à confier à un technicien.

Les codes erreur de débit à connaître

Chaque marque a ses propres codes. Voici ceux dont le sens est donné par les manuels des fabricants :

Marque	Code	Signification
Daikin Altherma	7H-01	Problème de débit d’eau
Daikin Altherma	7H-04	Problème de débit d’eau pendant la production d’eau chaude sanitaire
Daikin Altherma	7H-05	Problème de débit d’eau pendant le chauffage
Daikin Altherma	7H-06	Problème de débit d’eau pendant le rafraîchissement ou le dégivrage
Daikin Altherma	C0-00	Dysfonctionnement du capteur de débit
Mitsubishi Ecodan	L9	Débit faible du circuit primaire détecté par le contrôleur de débit
Mitsubishi Ecodan	L3	Protection contre la surchauffe de l’eau en circulation
Mitsubishi Ecodan	L6	Protection antigel de l’eau en circulation
Mitsubishi Ecodan	P6	Protection antigel de l’échangeur à plaques
Panasonic Aquarea	H62	Problème de débit d’eau

Pour L3, L6 et L9, le manuel Mitsubishi oriente vers les mêmes vérifications : fuite d’eau, filtre bouché, fonctionnement de la pompe. Il précise aussi que L9 peut apparaître pendant le premier remplissage du circuit. Pour les autres marques, consultez nos pages codes erreur par marque ou décrivez le code et les circonstances à Cody.

La purge : chasser l’air du circuit

L’air est l’ennemi du circulateur. Une bulle d’air qui reste coincée dans le corps de pompe l’empêche de pousser l’eau : il tourne « dans le vide », fait du bruit et le débit s’effondre. L’air entre surtout lors de la mise en service, après une vidange, une intervention ou un remplissage.

La purge se fait à plusieurs endroits :

• les purgeurs automatiques du module hydraulique, qui évacuent l’air en continu ;
• les purgeurs des radiateurs, en haut de chaque radiateur, à ouvrir avec une clé de purge ;
• la fonction de purge de la PAC : beaucoup de modèles proposent un programme dans le menu installateur, qui fait tourner le circulateur selon un cycle précis pour chasser l’air.

Après une purge des radiateurs, la pression du circuit baisse. Il faut souvent refaire l’appoint en eau pour revenir à la pression indiquée dans la notice.

Ce que vous pouvez vérifier vous-même

Avant d’appeler un technicien pour un code de débit, vous pouvez faire ces vérifications sans outil et sans ouvrir la machine :

1. Lisez la pression sur le manomètre. Comparez-la à la valeur recommandée dans la notice de votre PAC. Une pression trop basse est une cause fréquente de défaut de débit.
2. Vérifiez les vannes accessibles sur les tuyaux de départ et de retour : elles doivent être ouvertes, ainsi que les robinets thermostatiques des radiateurs.
3. Purgez les radiateurs les plus hauts de la maison, puis relisez la pression.
4. Repérez le filtre (tamis ou filtre magnétique) sur le retour. Si la notice indique que l’utilisateur peut le nettoyer, suivez exactement sa procédure. Sinon, laissez-le au technicien.
5. Relevez le code exact et le moment où il apparaît : au démarrage, en eau chaude, pendant un dégivrage, après une purge.
6. Tentez un seul redémarrage selon la procédure de la notice. Si le code revient, n’insistez pas.

Le remplacement : un travail de professionnel

Si le diagnostic confirme que le circulateur est défaillant, son remplacement doit être fait par un professionnel. Plusieurs raisons à cela :

• il faut isoler et vidanger une partie du circuit, puis remplir et purger correctement ;
• le raccordement électrique et le signal de commande doivent correspondre à ce qu’attend la carte électronique de la PAC ;
• le modèle de remplacement doit avoir les bonnes caractéristiques (hauteur de refoulement, débit, entraxe, type de commande), sans quoi les défauts de débit reviendront ;
• sur de nombreuses PAC, le circulateur est une pièce du fabricant, éventuellement couverte par la garantie.

Le technicien profite en général de l’intervention pour contrôler le filtre, la qualité de l’eau, le vase d’expansion et, si besoin, recommander un désembouage. Pour faire venir un professionnel, remplissez une demande de dépannage en précisant votre marque, le code affiché et vos observations.